Un simulatore di volo con elementi manageriali che farà storia.

Lo dico subito, così da non creare confusione: pur volendo proporsi come concorrente di Longbow 2 della Jane's, il titolo qui recensito, Team Apache della Simis/Mindscape, non è paragonabile in termini di realismo al concorrente. Si è volutamente semplificato qualche aspetto, in modo da renderlo più appetibile ad una parte di pubblico più vasta.
Comunque, procediamo con il dovuto ordine. Innanzitutto segnalo che il prodotto è stato sviluppato con l'aiuto di un vero pilota di Apache, reduce della Guerra del Golfo e con la consulenza dell'uomo che ha creato la saga di Wing Commander, Chris Roberts.

Il punto focale dell'intero progetto è comunque la gestione di una campagna, riprodotta con realismo e che ci mette davanti a delle scelte ben precise: non si tratta del classicissimo "vai là, distruggi e torna", ma sono presenti molteplici situazioni cui tener conto, come ad esempio il morale dei nostri compagni (e non mancano le cadute repentine di morale dovute alla perdita di un compagno o ad un errore che causa il "friendly fire" quale il lancio di un missile contro una postazione o un mezzo nostro alleato), l'efficacia ridotta di alcuni armamenti a causa delle mutevoli condizioni atmosferiche, l'uso esagerato di un tipo di arma che finirà per scarseggiare (questo c'era anche in Longbow 2), il giusto dinamismo delle missioni: se qualcosa andrà storto nella prima, la successiva ci proporrà o di riattaccare il bersaglio precedentemente fallito o di recuperare piloti o mezzi perduti in precedenza, ma a questo punto gli avversari si saranno premuniti e le difficoltà saranno indubbiamente maggiori.

Senza dubbio molto interessante è l'idea di implementare le condizioni atmosferiche in maniera realistica, anche se mancheranno anche le azioni completamente notturne rese in maniera splendida da Longbow 2. Comunque affrontare una missione vitale sotto una pioggia torrenziale o nel bel mezzo di una tormenta di neve (in Lituania può succedere...) da una carica maggiore alla profondità dello schema di gioco.
Vorrei ancora fare una piccola aggiunta riguardo al dinamismo della campagna: l'intelligenza artificiale delle varie unità in campo è veramente molto ben sviluppata, tanto che molte volte potremo trovare i nostri mezzi molto più avanti di quanto ci si aspetti, dato che avranno deciso di proseguire senza attendere il nostro intervento; in più di una occasione sono stato centrato da avversari intelligentemente nascosti, mimetizzati dietro ostacoli naturali, quasi fino a non riuscire a capire da dove diavolo era partito quel missile che mi ha abbattuto; in alcune occasioni mi sono ritrovato addirittura in mezzo ad un combattimento di unità blindate, spettacolare e perfettamente riprodotto, ove un mio intervento dal cielo è risultato risolutivo.

La grafica è, ovviamente, uno dei pilastri del programma: il supporto nativo per le schede Voodoo, affiancato ad un ottimo e massiccio uso delle texture, la bellezza del panorama, mai vuoto ma sempre completato da strutture e natura, rendono la resa finale assolutamente suggestiva e virtualmente priva di sbavature, anche se forse qualche oggetto o qualche particolare era meritevole di una cura maggiore. Eppure, quando decolliamo, l'erba attorno all'elicottero si rivela spazzata dalla potenza delle pale del nostro Apache!
Tralasciando le viste esterne, belle, complete, ottimamente gestibili e naturalmente spettacolari, vorrei spendere due parole per quello che riguarda la vista interna: a mio parere è uno dei punti meno soddisfacenti del prodotto. Il cockpit virtuale, con o senza hud, è poco incisivo ed altrettanto poco "maneggevole" e le scelte dei programmatori mi paiono poco felici e distanti dal realismo di Longbow 2, per quanto siano presenti tutti gli strumenti e sia stata mantenuta una certa fedeltà nella loro disposizione.
In volo l'elicottero si comporta abbastanza bene, dando perlopiù il giusto feeling, ma non sempre i comportamenti sono realistici e lineari: certe azioni producono effetti molto strani e preoccupanti, come lo stop in volo librato che, purtroppo, nel momento in cui si alza il muso dell'Apache per rallentare produce una catastrofica perdita di altitudine che ci porterà invariabilmente a "toccare" il suolo in maniera rude. Inoltre, non so se si tratti di un bug, ma pur riconfigurando diverse volte i joystick (sia quelli normali che il Flightstick Pro ed anche il Thrustmaster), mi sono ritrovato più volte a deviare verso sinistra in maniera puramente autonoma: spero si tratti di una piccola imperfezione risolvibile con patch, perché questo difetto alla lunga può distrarre o disturbare oltremodo.

Tutto questo porta Team Apache, di sicuro, un buon gradino sotto il prodotto della Jane's che, invece, in questa sezione rendeva moltissimo e lo distingueva dalla omogenea massa dei simulatori di volo su elicottero: un vero peccato, con la stessa resa poteva essere una valida alternativa per coloro che volevano volare su di un'Apache senza però dover necessariamente sapere tutto di teorie di volo e senza dover per forza avere una profonda conoscenza dei sistemi radar e d'arma che monta questa meravigliosa macchina. Come già detto, la semplificazione della strumentazione e della gestione del volo in se stessa, poteva essere il degno corredo per quelli che preferivano volare e gestire anche i parametri di una campagna, rendendo quasi il pilotaggio come valida aggiunta alla parte gestionale. Qui invece sembra che si voglia rendere la parte d'azione come secondaria, di poco interesse e, forse, è stata sviluppata con una cura molto al di sotto della media generale del prodotto finito.

Il vero interesse di Team Apache è costituito dalla parte psicologica: peccato che la si sia camuffata da simulatore di volo!
Non esagero. Va comunque detto, a favore della Simis, che una sezione gestionale come questa non si era mai vista: i colloqui di vario genere con i piloti, gli sconvolgimenti portati da avvenimenti legati al conflitto o da fattori esterni, la possibilità di declinare missioni troppo "costose" in risorse umane o belliche sono una nuova frontiera da esplorare con la giusta attenzione.
I giornalieri aggiornamenti dal fronte, gli ordini dall'alto, i filmati di contorno, l'arrivo di forze fresche e di rifornimenti, la difficoltà a mantenere omogeneo e motivato il gruppo, le condizioni atmosferiche, i piccoli drammi di ogni giorno introducono un fattore nuovo per il giocatore, l'immersione totale nella campagna. Immersione che ci può portare ad azioni anche inconsulte, come attacchi gratuiti e violentissimi contro bersagli di poco conto, rei di aver abbattuto il compagno o danneggiato il nostro elicottero, con grande ed inutile spreco di preziose munizioni.

La gestione è difficile e richiede attenzione ed equilibrio psicologico; la campagna va avanti anche senza di noi e se ci fermiamo un momento per tirare le somme o per "leccarci" le ferite, troveremo uno scenario diverso, con le condizioni mutate anche radicalmente. Rendiamoci dunque conto di che cosa prova un comandante quando perde un suo mezzo o, peggio, uno o più membri del proprio gruppo di volo. Quando è costretto ad impartire ordini che non condivide. Quando deve per forza agire con scarsità di ricambi, rischiando la sconfitta e la perdita di equipaggi. Quando deve per forza di cose far volare gli stessi uomini per più missioni consecutive, affaticandoli e riducendone, magari, il reale potenziale. Quando deve, suo malgrado, fronteggiare emergenze di ogni genere. Quando non si può tirare indietro. Questo è il succo di Team Apache.
Termino con alcune informazioni: la seconda campagna sarà disponibile solo al termine della prima (Colombia e Lituania, in ordine, le locazioni previste); vi è un solo modello di elicottero presente (Longbow 2 ne metteva ben 4 a nostra disposizione), ed è disponibile un buon editor di missioni di facile d'uso e ben illustrato; il manuale è soddisfacente (tradotto anche in italiano), ma ovviamente non a livello del suo omologo Jane's, e si ha il consueto supporto multiplayer per 8 giocatori, anche via Internet, con la possibilità di volare in due sullo stesso Apache.

Al di là delle varie considerazioni di carattere personale, Team Apache è un buon prodotto, che introduce qualcosa di completamente diverso nel panorama del bellico simulato: se preferite l'azione ed il realismo, Longbow 2 è la risposta, se vi piace l'azione arcade allora vi dovete rivolgere verso Comanche della Novalogic, se però volte impersonare uno di quei ferrei ufficiali che in quattro e quattr'otto vi organizzano una campagna militare con quello che hanno a disposizione, ecco che Team Apache è il prodotto che fa per voi.